在英文中，烈酒也被称为Spirits。作为一个隐喻，这个叫法显得过于直白了。但事实上，我们还是能从这个词中准确地抓到烈酒的核心——某种被净化和提纯过了的、浓缩的力量和质地。Spirits与liquor一样，指的都是在得到酒之前，先准备好发酵液——例如麦酒类或者葡萄酒类的发酵液，然后再从这些液体中，将酒精最大浓度的分离出来，这就是所谓的蒸馏酒。我们所知道的蒸馏酒，在追溯历史的时候都会齐齐地指向炼金术士。这种以蒸馏的方法得来的酒，在生产初期被炼金术士用拉丁语称作 Aqua Vitae “生命之水”，而后随着炼金术的广泛流传，“蒸馏酒”被推广到了西欧和东欧，乃至亚洲。事实上，在整个欧洲版图上，这些蒸馏酒的古老的名字只有一个——用各种语言表述的“生命之水”。在法国，它是蒸馏葡萄酒Eau De Vie，也就是现在法国人用来指白兰地的专有名词。在苏格兰，它从蒸馏麦酒而来，开启了辉煌的苏格兰威士忌的历史，产生了 Aquavit——拉丁语，是 Aqua Vitae 之化音，是所有叫法中最正统的。在东方，蒸馏技术在俄罗斯大放异彩，产生了俄国的生命之水 ——Zhizennia Vtda，“Vtda”这个字又变化成了我们今天所说的“伏特加”。
伏特加以谷物或马铃薯为原料，先经过蒸馏制成高达95 的酒精，再用蒸馏水淡化至40 ~60 ，并经过活性炭过滤，使酒质更加晶莹澄澈，无色且清淡爽口，使人感到不甜、不苦、不涩，只有火焰般的炽烈感，在原产地它被亲昵地称为“燃烧的水”。也因为这种“水”的特性，在各种调制鸡尾酒的基酒之中，伏特加酒是最具有灵活性、适应性和变通性的一种酒，被列为六大基酒之首，是各种派对、庆祝和狂欢不可或缺的煽情主角。
在原产地的酿造历史
伏特加产生的具体年代已经无从考证了，但已知最早的伏特加于15世纪晚期由克里姆林宫楚多夫修道院里的修道士所酿。
传说克里姆林宫楚多夫修道院的修士用黑麦、小麦、山泉水酿造出一种用来消毒伤口的“消毒液”，一个修士偷喝了“消毒液”，使之流传开来，并在1505年成为了饮用的酒。但17世纪教会宣布伏特加为恶魔的发明，毁掉了与之有关的文件。第一次世界大战，沙皇垄断伏特加专卖权，布尔什维克号召工人不买伏特加。卫国战争，斯大林批准供给前线每人40°伏特加100g。1930年，伏特加酒的配方被带到美国，在美国也建起了宝狮（smirnoff）酒厂，所产酒的酒精度很高，在最后过程中用一种特殊的木炭过滤，以求取得伏特加纯净的味。
当然，提到任何一种蒸馏酒，我们都无法绕过烈酒历史上最伟大的发明——蒸馏技术。1800年，Edward Adam发明了“精馏”技术，从而可以在蒸馏的过程中去除酒中的坏味道；1817年Johannes Pistorius发明了新技术，可以仅一次蒸馏获得酒精度85%以上的产品。伴随工艺不断改进，目前伏特加的生产商可以通过连续蒸馏技术获得最高酒精度95.6%的制成品。
虽然被称为烈酒，但在获得了高酒精度的制成品后，伏特加酿造者会兑水至希望获得的酒精度，才能最后装瓶上市。这也是伏特加和威士忌在制造工艺上的最大区别——威士忌仅蒸馏至需要的酒精度即可，而不会像伏特加这样“过度”蒸馏。现如今，我们喝到的市面上最常见的伏特加，基本是40%的酒精度。其实早在1894年，俄罗斯化学家Dmitri Mendeleev就受命研究伏特加酒的最佳酒精度，当时的研究结果是38%，低于这个度数太淡，高于这个度数则太烈。但昔日俄国酒精税是财政收入的重要来源，而征税则根据酒精度。当时并没有计算机，在计算税收时，40%显然比38%要容易计算得多，所以厂商就生产酒精度40%的伏特加酒，既接近最佳酒精度，又方便计算。目前欧盟规定，伏特加酒的最低酒精含量为37.5%。
冰与火浇铸的文化
俄罗斯作家维克托·叶罗费耶夫曾经深入研究伏特加酒的文化，在他发表的文章中这样写道：其他国家的人们是喝酒，在俄罗斯不是喝酒，我们喝的不是伏特加酒，我们正在喝的是我们的灵魂和精神。
叶罗费耶夫还专门研究了伏特加的历史，他称伏特加酒为“俄罗斯的上帝”，认为它在某种程度上影响着俄罗斯的命运。
是的，在俄罗斯这苦寒的国度，少了这伏特加炽烈的火焰，我无法想象陀斯妥耶夫斯基笔下的小人物如何在酷寒的人间活下去。俄罗斯文学巨匠阿·托尔斯泰也酷爱伏特加。他经常往返于莫斯科和圣彼得堡，在火车车厢里总要喝上几口。一杯伏特加酒，有时50克，多时喝到100克、150克；配上一片柠檬，可以从莫斯科啜饮到圣彼得堡。伏特加酒和柠檬的混合香气使他才华横溢，下笔千言。在后人看来，那部传世的《苦难的历程》就充满了这种伏特加酒和柠檬的混合神韵——既有浓烈、忧郁的基调，也有清爽、明亮的调剂。
翻阅俄罗斯的文化史，能看到凡是在俄罗斯的历史和文化中留下不灭痕迹的作家、诗人、戏剧家、歌唱家、演员、画家、建筑巨匠，几乎都和伏特加有着不解之缘。也许可以这样说，没有了伏特加和柠檬的结合，大概也就没有了俄罗斯诗歌、文学、戏剧、绘画和建筑中那种独特的风韵和神采。于是，伏特加在这个苦寒的原产地，就成了一种文化标志，一种传统。伏特加给俄罗斯人带来了欢乐，同时也带来了悲伤，这种冰与火的精神，体现了烈酒最纯正的血统。懂得享受烈酒是一个人真正的成人典礼——既了解了人生中忧伤难解的部分，也不会为此而放弃掉应有的享受和欢乐。
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