作为二十四节气之一的冬至，在今天一般人看来，它似乎只是时令标记，由于生存条件的改善，以及全球气候的变暖，人们已很少有对隆冬的深刻体验，寒冬不能构成致命威胁，冬节自然也就很难引起常人的注意。但在中国传统社会里，人们不仅将其视为时气变化的坐标，将冬至所在的月份奉为“天正”，而且它在古代也曾长期被视为一个与新年媲美的人文节日，号称“亚岁”。冬至又称长至，冬至这天离北回归线的太阳到达了比较远点，由于照射角度的关系，冬至北半球接受太阳照射的时间比较短。因此，冬至成为一年中白昼比较短，夜晚比较长的一天。从冬至开始，太阳北归，北半球接受日照的时间愈来愈长，白昼也就越来越长，这就是湖北民谚所说的“冬至日头升，一天长一针”。
其实，冬至在上古就是新年，在历法时代之前，人们通过天象观测，很早就发现了冬至点，并以此作为年度时间循环的起点。冬至居于新旧更替的时节，在古人观念中它自然也就有了非同寻常的文化意义，冬至节俗中诸多年俗内容就来源于人们对这一时节的感受。人们常将冬至与大年对举，民间至今还流传着“冬至大如年”的俗语。
古代南北居民都很看重冬至。中古时期年节、寒食、冬至并称三大节。唐人又以“小岁”称冬至，照唐正例，官员休假七日，白居易在小岁日对酒吟出“一杯新岁酒，两句故人诗”的佳句。宋人比较重冬至，民间有“肥冬瘦年”之谚。事实上，宋人也是将冬至作为年节来过，孟元老在追忆东京(今开封)节令生活时说：“冬至，京师比较重此节。虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日，更易新衣，备办饮食，享祀祖先，一如年节。”人们在冬至节间，互相馈赠节物，在冬至前一夜要守冬，如年节守岁。而且冬至很早就有了祈祷添岁的民俗，在原始的民俗观念中，人与自然同禀一气，在一阳复始的时节，人只要能与自然同步相应，人们就会获得新的生命力。老人是家庭的尊长，在小孩添岁的同时，尤其要为老人延寿。为老人祈祷的民俗之一是，妇女给家里的长辈奉献新作的鞋袜，古代称之为“履长至”。这种习俗乍看只是晚辈在向长辈表示孝心，如果我们稍加探究就不难明白蕴含其中的民俗意义。此俗兴起于阴阳观念浓厚的汉代，((中华古今注》载：“汉有鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”在一阳新生、白昼渐长的时节，年轻后辈及时给老人奉上新鞋新袜，其显见的作用是帮助老人过冬，但其更重要的是民俗礼仪意义。通过这样的献履仪式，使他们在新岁之始，以新的步履与时俱进，健康长寿。唐代洛阳人冬至戴一阳巾，明冬至宫服绘绵羊图(以羊代阳)等，都与新鞋新袜一样是冬至应节的服饰。我们今天在春节拜年时还要换上一套新衣服，以新的打扮适应着新年。
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