香水最早起源于埃及、印度、罗马、希腊、波斯等文明古国。十一世纪的十字军东征，给欧洲带来了灿烂的东方文化，随着东西方贸易的不断加强，香水这种悦人悦已的产品，逐渐为欧洲人所接受和喜爱。
旧约圣经提到香水，通常指一种香料形成，这与拉丁文定义相符。埃及历史表明，香精和油膏，用于沐浴及沐浴后。它们通常储存在精致的容器里，这在古埃及坟墓中发现了一些例证。在中东和远东的其他地区，还有中国，人们也早已学会运用香料的芬芳来实现对美的追求。公元前1500年，香水的使用已日趋普遍，埃及艳后克娄巴特拉奥(Cleopatra)就经常使用15种不同气味的香水和香油来洗澡，甚至还用香水来浸泡她的船帆。古罗马人喜欢把香水涂在任何地方，马的身上，甚至造墙的砂浆中。古埃及时期，在公共场所中不涂香水是违法的。古埃及人死后，用香料裹尸，使之永存(干木乃伊)。古希腊妇女在宗教仪式上也要撒泼香水。有人认为，是波斯人发现了如何通过蒸馏，从花朵中提取香精的技巧；阿拉伯人创造了一种使用香水的宗教礼仪。正是他们对于奇异香料的使用奠定了他们在接下来几个世纪的香水发展业中的重要地位。亚洲人对于香水用途的发展有重大影响，他们相信，香水不仅使人更增美丽，而且助人长寿。其后，随着罗马帝国没落，香水的发展也分成了两个不同的领域。一方面，德国教士发明了蒸馏技术；另一方面，香水王国--法国从东方进口的独特香料中，发掘其中的芳香特质。于是，欧洲香水工艺开始进入了繁盛时期。
14世纪，第一批现代香水被创造出来，它由一种香精和酒精混合而成，这是应匈牙利的伊丽莎白女王之命而研制的。
15世纪至19世纪末，意大利人广泛使用了香水。16世纪还出现了浓烈的动物脂香味，随后很快流行到法国、英国和其它欧洲国家。
古都Grasse是位于阿尔卑斯山山脉之原野丘陵上的一个城市，是蔚蓝海岸的玄关。人口约有40000万人，由于区域气候的关系，天气热而没风，尤其是几乎不会变冷，一年四季都是和煦温暖的天气，而且水源丰富，是最适合栽培花的地方。
十六世纪Grasse是一个商业繁荣的地方，皮革兴盛，为了掩饰皮制手提袋的异味而开始使用香料，后来竟成了香料发祥地的由来。
十六、十八世纪时，化妆品和香水的使用量增加了，Grasse的街道也被迫从花的栽培发展到成为专业的香料老。十九世纪初叶，一间接着一间节比鳞次的香料店就以达到三十家，可称得上是香料的制造者。“说到香水就是Grasse”目前世界上3/4的天然香料还是产自Grasse。
到了1709年，意大利约翰-玛利亚-法丽纳在德国科隆用紫苏花油、摩香草、迷迭香、豆蔻、薰衣草、酒精和柠檬汁制成了一种异香扑鼻的神奇液体，被人称之为“科隆水”(“古龙水”)。当凯萨琳-德-梅迪西(Catherine de Meidici)嫁给法兰西的亨利二世时，她带着她的香水调配师来到法国，开设了第一家香水店。酷爱服装和化妆品的法国人对香水表现出了异乎寻常的热情，趋之若骛。路易十四嗜香水成癖，成了“爱香水的皇帝”。他甚至号召他的臣民每天换涂不同的香水。路易十五时期，蓬巴杜夫人和杜巴莉夫人对香水的喜好不亚于对服装的兴致，宫内上上下下纷纷效仿，于是每个人的饰物和服饰，乃至整个宫廷都香气四溢，被称为“香水之宫”，整个巴黎也成了“香水之都”。路易十六的皇后玛丽-安托瓦内特尤其喜欢一种以堇菜、蔷薇为主要原料的香水。这时，再次掀起香水沐浴的潮流，回复罗马时期之后不曾有过的奢华。当时香水更被认为具有缓解疲劳、松弛神经和治疗疾病之功效。当时人们在手帕上洒以香水，随身携带，令全身散发香气。后因玛丽-安托瓦内特在法国大革命期间被处以绞刑而死，故而得名“绞刑之精”。另一位香水迷是拿破仑。征战期间，他一天用掉12公斤香水(“法高纳尔”)，当他被放逐到岛上时，香水用光了便自创薄荷制造香水，称为eau de toilette，成为日后的香水典范。约瑟芬皇后对麝香情有独钟，以至留下了“麝香皇后”的美名。
随着香水业的发展，种植花卉在法国南部成为18世纪的重要产业并延续至今。随着香水业的发展及香水日益增长的特殊性，对基本香料的需求有所增加。结果致使世界各地都生产用来制造香水的花草、水果、树木及防挥发剂。
19世纪下半叶起，由于挥发性溶剂取代了早期的蒸馏法尤其是人造合成香料在法国的诞生，使香水不再局限于单一的天然香型，香水家族也由此迅速壮大，并奠定了现代香水工业的基础。
20世纪初的欧洲弥漫一片自由和独立的风气。第一次世界大战后，人们从维多利亚时代解放出来，香水正好反映了当时崭新的自由风气。当时因为战争的关系，女性人口要比男性人口多出近二百万。20年代的女性是浪漫的典范，她们从有限的选择中选取富有女性韵味的花香香气来展示自己的魅力。随着时代的演进，妇女走向社会拓宽了眼界，于是香水的香味少了几分浓郁甜美，混合了干苔温謦古雅的香气。20年代，妇女的服饰、香水、形象都发生了从古典走向现代的变化。随着妇女社会活动领域的扩大，妇女开始在不同的场合使用不同的香水。此后，散发着东方香料和东方植物奇异香味的香水深受妇女喜爱。
40年代的第二次世界大战明显地影响了香水生产，法属印度和东印度群岛及香料供应国因为战争而中断生产，因而刺激起商人自制香料。战争把妇女也同样地拖入噩梦，美国妇女争购香水送给赴前线的亲人，期盼前方来信中的香味儿，带给对方存在的感觉。战后，香水业迅速发展，新鲜的花香给饱受战争之苦的人们以深情的慰藉。
50年代飘逸着花果清香，洋溢着青春气息的香水，让人感到轻松、随意，从此打破了只有在隆重场合才使用香水的惯例。
60年代的年轻人视香水为时装，青年反叛思潮兴起，摒弃传统称为时尚。香水也开始追求前卫风格，出现了异彩纷呈的流派。
70年代，女权运动高涨，女士们开始脱下裙装，换上长裤、涂起男士用淡香水。富于清凉柑橘味儿最受时髦女性的青睐。让人醒觉到香水也可以是日常用品，并非特别场合才可以使用。
传统回归、情思怀旧的80年代，也是香水创新的年代。雅皮士的智慧、富有和才华，使香水成为炫耀身份的象征。人们推崇香水味儿先人而至的豪华气派。女用的香水香气袭人，花团锦簇，男用香水也不再局限于清爽的淡香水。80年代香水的设计，似乎在探索人生哲理。香水的选择是也很有个性的，涂香水的作用是与周围的人分享自己的个人感受和魅力。
对于90年代的香水潮流，法国著名香水师Jacques Cavallier如是说：“80年代曾是浓郁香水的天下，但到了现在，女性已对刺鼻的香味厌腻了，因为她们认为，自己勿须浓浓香气吸引别人对她的注意，所以转而选择能与她们擦出新火花的香水。”女性喜爱香水给予她的舒适感和诱惑力，甚至使其诱发她对某种感觉的联想。女性喜欢嗅到男性香水所散发出来的迷惑异香，而男性反过来亦然，中性香水便能满足他们对异性香水的好奇和渴求。男女共用香水便是90年代的时尚香水概念。由此产生出了中性趋向的香水新时代。“无论你是男性还是女性，你自己才是最重要的。”那便是每个人都保持真正的自我，但同时也懂得与他人分享一切。到了90年代后半期，香水和服装皆有复古的趋势。随着浪漫女人味复苏，淡粉花香调的香味，再度受欢迎。
