牌匾是我国独有的一种语言、文化符号，历史相当悠久。我国古代牌匾可以说是融汉语言、汉字书法、传统建筑、雕刻技巧于一体，集思想性、艺术性于一身的综合艺术作品。如今还存世的古代牌匾多数已经退出历史舞台，有的成为了收藏品。
老牌匾折射人文历史
牌匾自秦汉时期就被人们应用在生活当中，悠久的历史亦积淀下了深厚的牌匾文化。古代牌匾对于今人来说也并不陌生，在历史遗迹、老字号店铺、旧宅子等地方还能找到它们的身影。而那些已经退出历史舞台，又逃过时间的浩劫得以完整保留的古代牌匾，被收藏人士亲切地称呼为“老匾”。
是什么人喜欢收藏老匾？这个很难说，不少主收方向并非牌匾的人士，手里也会有几块老匾。有藏家这样说，喜欢老匾主要还是因为牌匾上面的内容，也就是它背后蕴涵的文化味。笔者的一位藏友张松国，收藏以瓷器、象牙居多，近年来陆续收进好几块老匾。张松国有一套老匾，一块横匾上书“墨香”二字，落有“道光十三年”和题字者名款。两块竖匾，分别为“勤俭治家箴”、“诗书名世家”。张松国说，这是套文匾，大意是勤俭持家是打理、维护好家庭生活的所在，饱读诗书是使人扬名盖世的法宝。内容对现代人仍是大有启发，如今的家庭理财也离不开勤俭、要避免浪费，而拥有知识虽然未必能使人取得巨大的成功，但也是立足社会的根本之一。
张松国还收藏有官匾、寿匾等不同类型的牌匾。他介绍，牌匾不仅是指示标志，更是文化身份的标志。历史上它就广泛应用于宫殿、牌坊、寺庙、商号、民宅等建筑的显赫位置，向人们传达皇权、文化、人物、信仰、商业等信息。比如说人们比较熟悉的商业领域的牌匾，它们往往是通过巧取文学作品、凭借商联文采、援引成语典故、附着神话传说、名人题字等方式，抓住人们传统的趋吉心理，以此来表达店家对客人的报恩情感，同时也显示店家诚信。一块有分量的牌匾，能极大提升店家的整体形象。
许多警句、好词，都是古今通用的。因此老匾对于现代藏家来说很有吸引力。
蕴藏丰富内涵
一块牌子上雕刻特定的文字，就成了牌匾。如今的牌匾多数被用做招牌，类型和内容都较古代牌匾显得单调。走访中，笔者所见老匾均为木材料，其实老匾还有石材牌匾、铜匾等几类。有懂行的藏家介绍说，石牌匾给人厚重、沉稳、肃穆的感觉，常用于陵墓建筑和古城池的古楼、钟楼、石牌坊等建筑。铜匾则因造价昂贵，一般很少使用。
据收藏专家介绍，中国古典牌匾按外观形式可分为横幅和竖幅两类，也有横幅与竖幅同时使用的对联形式。在我国明清时期民宅的门楣、寿梁和枋梁等处，常常可以见到以成语典故、前辈留言为题材的牌匾，涵盖了为人处世、经商秘诀等富有思想性、哲理性的文化内容。
如果是按照所要表达的内容来分，则主要可分出六大类。第一类为名称，如“南鲲××代天府”；第二类为身份，如“进士第”；第三类为颂恩，如“永护蓬瀛”；第四类为警世，如“尔来了”；第五类为祝贺，如“寿比南山”；第六类为姓氏堂号，如“荥阳世泽”。牌匾上除了主文之外，左右的小字大多撰写捐赠人及头衔和落款的年代。现如今，许多古代寺庙就是通过牌匾上的资料信息确定创建的年代。
牌匾的文字通常都比较少，结构款式也很简单。古人对牌匾的要求就是适情应境且文辞精粹。按照匾文的题材来分，有表示楼堂殿阁名称的“滕王阁”、“长生殿”、“望月亭”等；显示商家字号的“同仁堂”、“老凤祥”、“荣宝斋”等；歌功颂德的“桃李满园”、“爱民如子”、“高山仰止”等；绘景抒情的“清风肃来”、“山清水秀”、“春和景明”等；述志兴怀的“天道酬勤”、“海纳百川”、“与时俱进”等；庆典开张如“大展鸿图”、“生意兴隆”、“财源广进”等。
收藏专家说，为牌匾题字的人也有讲究，主要是当时的显贵、名流和书法家。对于古代的人们来说，能得到皇帝御赐的牌匾可是无上的荣耀，能得到显贵名流题字的牌匾可以说是家里最好的装饰品，而书法名家所题的牌匾对于文人来说意义就不言而喻了。牌匾的底色以黑色居多，也有紫、红、绿、棕等颜色的。内文最常见就是真金颜色，就是在字上敷贴金箔的“真金字匾”，贴金工艺很有讲究。除了贴金外，还有镶嵌象牙、兽骨或螺钿的。
字迹远凸近凹
从远处看，牌匾上的字是凸起的，且非常立体；凑近牌匾看，才发现上面的字其实是凹进去的。走访中，几块神奇的老匾给笔者留下了深刻的印象。藏家介绍说，这种神奇的效果是依靠雕刻工艺来达到的。
“刻匾须吃透古匾”，在一家古玩城经营刻字生意的刘师傅介绍说，想要刻出一块好牌匾，必须要向古人学习。古代牌匾按制作工艺分有平板阳雕、平板凹雕、平板漆字、图腾雕框、镂空图腾雕框等形式。字的刻法有中凹阴刻字、中凸阳刻字。古代牌匾有许多秘不示人的技艺。刘师傅曾听人说过，古人制作牌匾通常选用百年以上的废弃房梁或门扇，这样的木材经过时间的考验后，木性十分稳定，制成牌匾不易开裂变形。木质以红松、核桃木为主，更讲究的还有用金丝楠木或是紫檀木等高级木料。
加工时，要用两年以上猪血腻子填缝、刮平，五至七道大漆做底，阴干打磨后上三道桐油。此外，古人还有独特的剔光、修圆秘法，可以让牌匾上的字无论阴阳刻，远看都有立体效果。
一块老匾诉说一段往事
有一位藏家对笔者说，收藏老匾要有丰富的想象力，这样更能从中得到乐趣。意思是说，这些上百年的老匾，必定经过若干人手，见证过若干人事，藏家不仅要从匾上的蛛丝马迹追根溯源，还能通过自己的推测来发掘出其中的故事。
内文是饱满圆润，柔中带刚的三个字———“不二价”，匾的面上均匀分布金漆，匾身以名贵的紫檀木包边，这块明清时期紫檀边框“不二价”匾是典型的古代商业牌匾。光从字面上理解，许多看过这块匾的人都猜测，过去是放在典当铺里作为镇店之宝的。如今，这块匾被藏家张松国所得。当初他在一条古玩街上看到这块老匾的时候，一眼就看出了材质上的不凡之处，等店老板开了价便二话不说买走了。此后还多方面查找资料寻找出这块老匾的来历，目前已有一些眉目需要进一步的证实。这块老匾，仔细摸会发现匾身内里似乎夹有东西，估计是纸张文书一类，如果取出来看必定大有发现。但是，考虑到贸然动手，会损坏老匾的整体外观，所以就没有刻意在其身上寻找证据。
一些藏家还收藏了祠堂府第的牌匾，像常见的“世德流馨”、“五马流芳”等匾文，在彰显家族辉煌的背后，是先人鼓励、要求后人要坚守优秀品德、光荣传统。在古玩市场上，笔者看到不少号称是古代名家题字或是流传下来的牌匾。当然，其中的真伪还需要藏友拿出眼力来辨别。如果这些老匾真的是名副其实的“老”，上面所反映的时代政治、经济、文化、艺术、民俗民风等信息，对现代人更全面地研究历史大有意义，正所谓是“以匾研史，可以佐旺；以匾研涛，可得涛眼；以匾学书，可得笔髓”。
