建寺历史
据康熙《隰州志》二十四卷李呈祥撰写的《千佛庵碑记》小西天工程“始自己巳年，递自甲申”，另据清光绪《山西通志》中“千佛庵，以崇祯己巳年释道亮所建”， 己巳年为1629年（明崇祯二年）。
据《千佛庵碑记》谓： “燕僧道亮住锡此山，更名凤凰，取其似也。乃渐铲险就夷，……始自己已，递至甲申，”大意为，在明代万历年间，五台山火场寺僧东明，游至隰县，见县城西北的土山形似凤凰，山上树木茂密，环境幽静，适宜建造寺庙，于是产生了在此山修建千佛庵的强烈愿望，期盼未来寺院佛像之盛。此后，东明禅师四处化缘，募集资金。千佛庵筹建于明万历四十年前后至明祟祯二年之间。初期建设工程自崇祯二年至十七年，历时15年。庵内上院大雄宝殿创建于崇祯十六至十七年，殿内满堂彩塑自清顺治八年至十三年止，历时约5年时间塑绘而成。
另外大雄宝殿明间脊檩下方题记板上现有： “时崇祯十七岁次七月壬申贰拾七日壬子午时上梁大吉，奉直大夫庚辰特用钦授隰州知州浙西戈用忠，将仕吏目郭从善”墨书题记。
佛教沿袭
禅宗沿革
从历史记载看，小西天是典型的佛教禅宗寺院。小西天在不同时期，又分为禅宗的两个派别“曹洞宗”和“临济宗”。《重修廊庑碑记》下题有“曹洞正宗菩萨戒比丘隆鉴”等，说明小西天创始人东明应是曹洞宗僧人。另据 《西方圣境灯油碑记》又有“传临济正宗第二十六世龙池净土觉天禅师”的记述，说明清雍正年间的住持觉天禅师属于临济宗。据此明未至清雍正初年，小西天应属曹洞宗，之后则属于临济宗。
新中国成立后小西天建立了佛教协会。1963年，成立山西佛教协会隰县小西天佛教分会，居士王凯当选为会长，小西天住持演善为副会长，十一届三中全会后，成立了隰县佛教协会，小西天住持性堂任会长。
历代住持
东明（明崇祯二年——康熙初年）
兴秀（康熙初年——康熙二十五年）
隆鉴、隆钟（康熙二十五年——康熙四十五年）
傅灵、法霖（康熙四十五年——康熙五十七年）
觉天（雍正三年——雍正十三年）
普宁、周渊（雍正十三年——乾隆十七年）
周体（乾隆十八年——乾隆三十七年）
沙惺（乾隆三十七年——年代不祥）
乾隆后期——嘉庆年间僧人及住持不祥
心纯（咸丰元年——光绪二十六年）
显学（民国3年——民国23年）
定泰（民国23年——年代不祥）
禅定、演善（年代不祥）
性堂（1959年——2002年）
寺院布局
凤凰山巅的小西天寻地势而布，孤桐峰上高耸的观音阁建在风头上，下院是风背，沟两旁的山翼像凤凰展开的翅膀。 上院大雄宝殿背山而筑，与东端的摩云阁遥相呼应，为风尾。纵目远望，正像一只低头俯视的凤凰。
小西天分上下两院，自成体系又浑然一体。下院无梁殿坐西面东，是僧众诵经的禅堂。殿中有木雕楼阁和数十尊铜铸佛像。韦陀殿与无量殿隔院相对，殿内的韦陀像是由整块楠木雕刻而成的，其面貌威武，雕刻工艺十分精湛。北房为经舍，珍藏着一部明万历版善本藏经，保存完好，共7310卷，具有很高的学术及研究价值。韦陀殿背后侧旁建有两座殿门，分别题有“疑无路”、“别有天”，由此可达孤桐峰峰顶。
寺院建筑
这座寺院，分上下两院，以布局新颖，精巧玲珑，格调别致而著称。
下院
下院是寺院的主体，院内的无量殿面东而筑，内设数十尊铜铸佛像和木雕楼阁，是僧人诵经的禅堂。无量殿对面是韦陀殿，韦陀像是一整块楠木所雕，威武逼真，工艺精湛。由韦陀殿背后两侧进“疑无路”上“别有天”便可到孤桐峰。该峰两角分建钟、鼓二楼，峰顶有摩云阁，内祀观音菩萨，外祀奎光文星。登阁远眺，田园如画，令人神往。无量殿东北方有“半云轩”为藏精舍，珍藏一部明版善本藏经，共7000余卷，保存完好。
上院
上院，是全寺的精华，正面是大雄宝殿，文殊、普贤两殿左右相峙。大殿内正面排列着五个相互连通的佛龛，“药师”、“弥陀”、“释迦”、“毗卢”和“弥勒”等诸佛端坐莲台，各饰锦衣，神态自若，面容慈祥；十大弟子分站两旁，造型优美，生动传神，表情含蓄，惟妙惟肖。殿南山墙上塑着“四方三圣”、“四大天王”等佛教人物故事，殿北山墙上塑着须弥山上三十三层“仞利天”、佛传故事和释迦牟尼的本生传说。大梁上，八大金刚威武雄壮，粱间墙壁悬塑着富丽堂皇的“极乐世界”；众多的人面飞天、神鸟、孔雀、鹦鹉、仙鹤，游弋在飘渺的云头上，十二乐伎菩萨，身姿轻盈，温柔高洁，往来自如地表演着“天界”歌舞。整个殿内，天宫楼阁，层层迭迭，云雾缭绕，粉彩妆銮，呈现出一派仙宫佛国的迷人景象。
寺院特点
名山大寺多以高大宏伟取胜，惟小西天别具一格，以小巧玲珑独秀。全寺建筑面积虽只有1100多平方米，却在极其有限的空间内，建有大雄宝殿、文殊殿、普贤殿、无梁殿、天王殿、韦驮殿、地藏殿、钟楼、鼓楼等许多殿舍，浑然一体，并洞为门，把上院、中院、前院分割开来。实际上寺院三分之二殿堂均为双层建筑结构，层层叠叠、曲曲折折，曲径通幽，既有一般寺院之格局，又有园林建筑之妙趣。
小西天的建筑风格及特点，可以用“小、巧、精、奇”四个字来概括。“兹山之高，不过数百步耳，兹山之大，止设数十塌耳”。这里的景象一切都在小中发生，一切都在小中体现，足见她“小”得不俗。而“因地布景，种种清秀”，雕塑传神，呼之欲出，妙在布局的变化，足见她“巧”得灵活。寺院布置得体。殿堂构造缜密，精雕细刻，出神入化，足见她“精”得细微。“左仰古寨，千仞绝壁，右带西坡，峰峦叠翠”。再加上举世罕见的悬塑，足见她“奇”得拔萃。如此精巧别致的格局和清幽雅洁的景象，在建筑史上真可谓别具一格，独具特色。
悬塑艺术
小西天上院，面东正中为面阔5间单檐歇山顶的大雄宝殿，悬塑就保存在大雄宝殿之中。大雄宝殿正面排列的5个相互连通的佛龛。佛塞中药师、弥陀、释迦、毗卢、弥勒诸佛面目俊逸、仪态祥和，端坐莲台之上，全身金光闪闪。莲台下，七宝莲池中八功德水微波荡漾，舟楫、仙鹤游弋其间，宛如仙境。五尊圣佛两侧分立胁侍的十大弟子造型优美，生动传神，表情含蓄，惟妙惟肖，如真人大小。殿南山墙上塑有“四方三圣”、“四大天王”等佛教故事。殿北山墙上塑造的是须弥山上33层“忉利天”佛教故事和释迦牟尼的本生故事。大梁上，八大金刚雄壮威武。
梁问壁上悬塑着富丽堂皇的西天“极乐世界”的情景。 把泥土悬塑于空中，本身就需要极高的技巧，何况这面积巨大、造型如此丰富的彩绘悬塑，其难度之大，工艺技巧之高，想象力之丰富，难以言喻。巍峨壮观的天宫楼阁中，众多的人面飞天、神鸟、孔雀、鹦鹉，姿态优美，驻立于缭绕缥缈的云头之上。殿前勾栏平台上，十二乐伎菩萨，翩翩起舞，身姿轻盈，顾盼生情，栩栩如生。这里所有的塑像，人体比例适度，肌肤丰满柔润，形态生动自然，衣饰线条流畅，最大的佛像3米多高，小的可放于掌中，寺中千余尊塑像虽大部分保存于此，但庞大的雕塑群繁而不杂，自然有序，衬托以层层迭迭的天宫楼阁，整个殿内，粉彩妆銮，色泽瑰丽，精美绝伦，既呈现出仙宫佛国的金碧辉煌的迷人景象，又富于浓厚纯美的生活气息。其中的彩绘悬塑，表现了这里明代民间艺术家高度纯熟的工艺技巧和无比的聪明才智，无愧于雕塑艺术中的瑰宝。
艺术价值
小西天的真正价值在于大雄宝殿保存无缺的悬塑艺术。大雄宝殿殿内悬塑大多绘塑于明崇祯十七年（1644）到清顺治十三年（1656年）之间，殿内之悬塑流光溢彩，精美动人，经三百余年纤尘不染，完整如新。殿堂之内满布彩塑，除佛坛之上的5尊主像外，墙壁、檩柱甚至屋椽之上，皆塑绘着数以千计的彩塑。这些彩塑姿态各异、造型生动，置身千佛国的殿堂楼阁之中。高者达3米多，小者仅有拇指大小、繁而不杂，靡而不乱，井然有序地表达着佛教的大千世界。
大雄宝殿内梁架中的彩绘更是弥足珍贵，是用沥粉贴金制作的，近似于宫廷的龙凤和玺彩绘。这种彩画形式属明清建筑彩画中的最高等级，是属于皇室专用的彩画。由于等级高、造价昂贵，实物保存下来的十分罕见。
1987年全国政协副主席、中国佛教协会会长赵朴初居士看了小西天的悬塑照片后，曾挥毫为大雄宝殿书联：“东土西方微尘不隔，人间天上万象庄严”。胡耀邦总书记在参观大雄宝殿时，连连称赞“好、好”，并对如何保护这座艺术宝殿作了重要指示。2002年5月25日毛主席之女李娜，看了大雄宝殿之后，出来拍完照片，重又返回殿堂，对大雄宝殿的悬塑流连忘返。
珍藏佛经
藏经情况
下院半云轩内珍藏着一部保存完整的汉文大藏经明永乐北藏，据清康熙《隰州志。重修藏经殿观音堂人祖庙记》记载， “其释典颁于明万历年间，共计六百七十八函，特赐护持”。原藏于圣境寺，俗称“大西天”（后毁于民国年间），新中国建立后，收存于小西天半云轩。明永乐北藏是明朝宫廷刻本，明成祖朱棣为报父母生育之恩于1412年（明永乐十年）敕令在北京开工雕刻，~1440年（明正统五年）始告完成。因区别于永乐十年刻印于南京的另一部大藏经《永乐南藏》，故称为《明永乐北藏》。全藏自《大乘般若经》至《大明三藏法数》，计收636函，6361卷，1621部、千字文编次自“天”至“石”。明神宗于1958年（明万历十二年）补雕续藏经，依神宗御制新刊续入藏经序，由《华严悬谈会玄记》至《第一希有大功德经》止，共续刻了各宗著述36部、41函、410卷，千字文编次自“钜”至“史”。此为神宗母慈圣宣文明肃皇太后发愿而雕刻，故又增添神宗母印施佛藏经序、赞，并附《永乐南藏》四种经卷和目录，计5部、16函、153卷，千字文函次自“天”至“鉴”。小西天现保存大藏经略有缺失，共计为1657部，677函、6770卷，千字文函号自“天”至“鱼”。
藏经价值
自1971年（北宋开宝四年）开雕第一部刻本《大藏经》起，中国历代官私各种版本汉文大藏经共有21种， 《明永乐北藏》改变以往折装本藏经传统版式，版式采用十册成一帙的折贴式。为了表现宫廷刻本的气魄，加大了字体与版心，每面5行，每行17字，每版25行。字体为秀丽的赵体字，工整美观，装帧典雅。在经帙第一册的卷首，附有1440年（明英宗正统五年）御制大藏经序和御制赞牌，以及佛说法相画。每帙末册的卷尾，印有护法韦驮的立像。而每册天地所雕粗细母子线，开始于《明永乐北藏》，传承至清《龙藏》。《永乐南藏》与《明永乐北藏》虽同为奉旨印造，但《永乐南藏》供全国各地寺院请印，印本按不同纸质及装帧，传世本现全国各地颇为常见。而《明永乐北藏》因是官版，又是皇帝敕版专用，故刻制精良，装帧华美，用于颁赐各名山大刹之用，所以较为名贵和珍稀，传世本较为罕见。小西天所藏《明永乐北藏》虽历经磨难，略有残损，亦不失其价值，它蕴含着丰富的宗教文化内涵，不仅为研究中国佛教文化提供了珍贵的资料，同时也是研究佛教史、藏经史、伦理道德以至民俗的重要典籍。
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中国国画家潘絜兹曾用充满情感的诗篇赞美道：“仙宫佛国信难求，何期凤山起层楼。法身万千费雕镂，粉彩妆銮 非俗手。朱明陈迹尚如新，入眼平生叹未有。顶礼赞颂非关佛，能工巧匠当不朽。”小西天充满佛学气息的楹联：“果有因因有果，有果有因，种甚因结甚果；心即佛佛即心，即心即佛，欲求佛先求心。”中国佛教协会会长赵朴初曾为大雄宝殿挥毫书联：“东土西方微尘不隔，人间天上万象庄严”。
