历史沿革
唐天宝二年（742年）希迁和尚自江西青原山来南岳结庵于寺东大石上，时人称为“石头和尚”。他在瑞应峰下，大阐禅宗宗风。天下佛子慕名而来，在座前听其讲经说法，法徒日益增多，故南台寺不断扩建。自晚唐五代到宋时，当朱熹与张栻于乾道三年（1167年）霁雪唱和于南岳，来此寺游览时，此寺已是“阁迥规模稳”，有“天际瑶台”之盛况。明弘治年间（1488-1505年），有无碍和尚自信阳来此，他居石岩，啖野菜、衣百结，南岳乡绅为其苦修动容，捐资助其修建庵堂。清乾隆年间，寺宇因年久失修，瓦碎椽断倒塌。僧人中不肖者乘机分割寺产，各在南岳大庙西廊营建私庵分居，自称为“新南台寺”、“老南台寺”。直到清光绪时，祝圣寺主持淡云和尚与其法徒妙见，见新老南台真伪并出“互相争利，有辱佛门”，决心重振南台禅风。清光绪十六年（1890年）有四川巡抚与僧人福成、淡云、默安等，在荆棘丛生的乱石之处，找到了石头希迁的“见相宝塔”碑刻和刻“南台寺”石头横匾的古刹遗址，三人遂立下誓愿，要尽毕生之力修复寺宇，中兴南台。他们奔走十方，经过十四个春秋，终于募资一万八千余贯。重建工程从清光绪二十五年（1899年）开始，历时五年告竣。一座恢友壮丽的青砖青瓦佛门古寺，巍然屹立于南岳翠微之顶，成为汉传佛教中一座佛光闪耀的名刹。
南台寺院竣工之后，日本佛教曹洞宗法脉、石头和尚第四十二代法孙，高僧水野要么晓于1907年率领日本佛教礼祖代表团来支南台寺，带来《铁眼和尚仿明本藏经》全部5700余卷，贝叶佛像32张，赠与该寺。当时的赠经法会被誉为天下盛事。从此南台寺成为中日文化友好往来的交流之地。可惜在文革中，这号称中国佛经四大珍品之一的“南台藏经”，有的被付之一炬，有的被运往造纸厂回炉打成纸浆。佛经墨宝荡然无存，佛像、文物全部被毁，僧人全部离寺下乡。十一届三中全会后，南台寺始得全部恢复。1981年旅居泰国华侨黄彰任、欧阳愚夫妇捐赠鎏金铜佛像一尊，供于藏经楼为古刹增辉。1984年，南台寺由政府正式发还僧人居住管理。1987年礼请宝昙法师住持南台寺后，名刹得主，法运重兴。宝昙大和尚以重振南台禅风为已任，带领全寺僧人搬砖运瓦，围墙种菜，省内外与海外善信景慕德行，皈依门下者数以万计，广大四众弟子及善信慷慨赞助，对寺院进行了全面恢复和改建。首先投资四百多万元兴建殿堂、僧寮，购置佛经、法器，雕塑佛像等。此外，还改建了山门，新建了指乘佛塔、劳公亭，吉祥天女。1996年该寺又投资350万元兴建一座高达49米“金刚舍利宝塔”，以作拱奉佛陀舍利及珍藏贝叶佛像之所；以之镇名山，威山门。新建的南台寺四周松杉枫梓，葱茏碧翠，绿荫匝地，清风拂面。高达二十余米的水杉，直插云天，羽状针叶，婆娑起舞，俯瞰峰下，簇簇碧峰如螺，群峦蜿蜒如苍龙腾跃。正如明朝万历年宰相张居正诗曰：“一枕孤峰宿暝烟，不知身在翠微巅。寒生钟磬霄初彻，起结跏趺月正圆。麈梦幻随诸相灭，觉心不照一灯燃。明晨更觅朱陵路，踏遍紫云犹未旋。”九级石阶的迎面石柱上有楹联一副：“澹荡七二峰，湘涵岳影凭低瞰；云开九千丈，月印禅心在上圆。”进入悬有“南台禅寺”右额的正门，迎面是一尊袒胸露腹乐哈哈的弥勒佛坐像。弥勒佛神龛后则为护法神韦驮神像。神像身着铠甲，手执降魔金刚杵，昂首挺立。弥勒殿两侧供奉彩塑四大天王像，像高三米左右，俗称“四大金刚”。他们手中有的执琵琶、雨伞、宝剑；有的手缚青龙、银鼠，巍然而立，履行各自天职。俗人后来还以其各执法器有别，称呼四大天王为“风、调、雨、顺”四神将。
与弥勒殿毗接是南台寺大雄宝殿。殿前有一丹墀，栽有罗汉松和白玉兰。殿内有三尊佛像，趺座八宝金莲台上，金光耀眼，妙相庄严。正中为释迦牟尼世尊，左侧为药师佛，右侧为阿弥陀佛。佛像高三米左右，面庞丰满，慈祥端庄，各自偏袒右肩，善目低垂，整个大殿显得异常肃穆灵寂。大殿两侧，依次泥塑十八尊罗流。在金碧辉煌的神龛内，端坐“杨枝观音”菩萨，右手执杨柳，左手托白玉净瓶。观音塑像造型精美，眉目新月，双眼微开，满脸慈爱，无比安详。观音菩萨左右侍者善财、龙女二像，童贞无邪，纯洁可爱。寺内有高49米的七级浮屠，巍然屹立于翠微之巅。巍峨金刚舍利宝塔也已竣工。正门书有塔联一副：“恒沙劫精诚积累得遇舍利浮图永镇吉祥圣地。婆伽梵悲有漏难量真空金刚正体广为及祜福田。”辉耀名山。南台禅风，盛世重振。穿过佛塔墓群，有一大石坡，坡呈圆形互山脊，人不能上。于是后人凿石磴数百级，似架天梯于岩壁之上，故名“天生磴”。明朝张元忭曾刻“进道坡”三个大字于坡石上，石梯下悬岩峭壁，峭壁上有挂着铁链的石栏栅。石坡旁边有一“金牛石”，曾印有金牛足迹。明朝正德十年（1515年）秋天，游山都夏良用在金牛石壁岩上刻诗曰：“手招黄鹤来，脚踏金牛背。麈世无人知，白云久相待。”
梁天监年间（502年），时近九十高龄的海印曾与三祖慧思论道，二人“忻然合契”。他们打破了昔日道家一统南岳衡山的局面，开创了南岳佛教新天地，法脉昌隆，因而使莲宗、律宗、禅宗相继进入南岳。特别是禅宗进入南岳后，其南禅创始人六祖惠能弟子怀让、行思、法嗣希迁均以南岳为活动中心。他们广为弘法，自南至北，传承遍布海内域外，远及日本、朝鲜，成为禅宗最著名的南岳、青原两大法系：希迁传法于惟俨，惟俨传云岩昙晟，再传为洞山良价，三传为曹山本寂，形成了著名的曹洞宗。另一法脉为道悟，传龙潭崇信，再传德山宣鉴，三传雪峰义存。雪峰门下又分为两支：一为云门文偃开创云门宗，一为玄沙师备传罗汉桂琛，桂琛传清凉文益开法眼宗。由南岳、青原两系繁衍为沩仰、临济、曹洞、云门、法眼五宗，黄龙、杨歧两派。这便是南禅的“五家七宗”。因这五家皆系于六祖惠能南宗一脉，故佛教史上称之为“一花五叶”。而“五叶”都出自南岳，法脉繁衍海内域外，佛徒布满天下，故世上有“五叶流芳”之誉。自唐末、五代至宋以来。这“五叶”法徒之多，使时人赞为：“临济临天下，曹洞曹半天”。故此怀让所主持福严寺门额题款“天下法院”，石头驻锡南台寺额有“天下法源”铭刻。南台寺是曹洞祖庭，云门、法眼之源，三宗教演，佛嗣繁衍，龙象万千。南台古寺自淡云、妙见师徒中兴之后，梵音高唱，香火鼎盛，佛事兴旺。日本、朝鲜及东南亚等国佛教徒频频来南台寺礼祖，以表尊崇。而国内佛子亦来南台，或钻研禅学，或居寺静修。民国年间，近代著名诗僧号“八指头陀”的敬安大师及号“八不头陀”的高僧道阶和尚均曾来南台寺讲学弘法，德音溥传。除敬安在南台讲经弘法外，还有现代著名高僧灵涛、巨赞、明真等人于抗日战争期间，率南台寺众僧参加了“南岳佛道救难协会”，投入了爱教必须爱国的抗日救亡运动。
南岳佛道救难协会是在中国共产党抗日救国统一战线政策召下，于1939年5月成立的。上封寺方丈宝生为会长，祝圣寺方丈空也、南台寺方丈悟真、大善寺知客有缘、三元宫住持刘光斗为副会长；演文任训练股长，巨赞任宣传股长，明真任文书股长，曼慈任事务股长，灵涛任书记长。协会成立后，首先召集青壮年僧侣和少数道士约七十余人，举办军事训练班。训练结束后，组织佛教青年服务团和佛教流动工作团，分赴长沙、湘潭开展抗日救亡宣传活动。他们沿途贴标语、发传单。标语中有“当汉奸的，生受国法，死堕地狱”一类结合佛教教义宣传民族气节的口号。其活动轰动一时，人民群众称呼他们为“和尚兵”。田汉有诗赞曰：“僧衣脱却着缁衣，敢向人间惹是非。”周恩来为之题词：“上马杀贼，下马学佛。”邹韬奋主编的《全民抗战》及重庆的《新华日报》都纷纷介绍了僧侣们的救亡活动。香港世界语杂志也将协会章程译成世界语全文刊登。南岳佛道救难协会的声音，传遍域内寰中，如同佛门狮子吼一样振奋着国内外各地的爱国志士，体现了“人间佛教”醒世、悟世、度世之大力。
南台寺名声很大，海内域外的佛教徒对它非常崇拜。这不仅它是六朝的古刹， 历史悠久，更重要的是该寺院在唐末五代时便出了一个著名高僧——石头希迁禅师，他是南宗两大系中的一系——青原系的重要人物。
石头希迁，人称石头和尚。据宋《高僧传》、《五灯会记》载：希迁禅师（公元七00年——七九0年）俗姓陈，端州高要（今广东高要县）人，听说六祖惠能南来韶州（今广东韶关）曹溪，便前往参学。唐玄宗开元十六年（公元七二八年）于罗浮山受戒。后又拜青原行思为师，传其法。唐玄宗天宝初年，希迁到南岳衡山受戒结庵于南台寺东大石上，时有称为“石头和尚”。与江西道一禅师名闻天下。相传著有《参同契》、《草庵歌》，至今日本曹洞宗的僧人用作必修日课。唐贞元六年（公元七九0年）圆寂，卒谥“无际大师”、塔曰“无相”。弟子有道司、憔俨等二十一人。他们宣教弘法，创立了曹洞宗、云门宗、法眼宗三派，其中曹洞宗更为昌盛，形成南宗禅，成为中国佛教史上规模最大、影响最深远的主流，法嗣遍布天下。南宋时，临济、曹洞二宗传到日本。日本佛教界曹洞宗一直视南台寺为祖庭。故有“天下法院”之称。石头希迁圆寂以后，肉身龛葬。葬于南台寺下方，为南岳仅存的一座唐代古墓。
南台寺自唐代创建后，曾经废圮，直到宋代乾道元年（公元一一六五年） 才得重新修缮。明朝初年，寺院荒废。明弘治年间，元碍和尚重建。清初，寺院又废圮。有些僧徒乘机分移寺产，在山下岳庙旁各建小寺，自称南台嫡系正派。光绪年间衡阳人淡云和尚与其徒，见新老南台真伪并出，“争利于禅林，有辱佛门”，便下决心重振南台正宗。光绪十六年（公元一八九0年），他找到了南台寺旧址。募捐一万八千余贯，光绪二十八年（公元一九0二年）开始动工，历时四年，到乙已年（公元一九0五年）将寺建成。寺宇规模宏大，超过历代所建的规模。新中国成立以后，南台寺仍然是南岳僧侣农禅并举的重点寺院。1982年南台寺被国务院批准为全国重点开放寺庙。1987年，宝昙荣任南台寺方丈。时逢盛世，国泰民安，因缘殊胜，宝昙方丈率众弟子，身体力行，智悲双运，修寺宇，塑佛像，置法器，办学苑，兴农禅，肃清规，今日之南台寺，再度成为东土名刹，江南明珠也。
寺院格局
寺宇规模宏大，超过历代所建的规模。南台寺有四部分，山门挂“古南台寺”匾额。二进为弥陀殿。里面有欢喜佛像，坦腹露胸，满脸笑容，谁看了都会欢喜他。正门前有“南台禅寺”门额，三进为佛殿，有塑像饰龛，四进为法堂、祖堂、云水堂。两厢各有斋堂、禅堂、客房等。寺中大小舍房一百余间。
南台寺前面竹林中，新辟了游路。附近僧尼墓群、石塔、火化窑，仍完整无损。这里绿树成荫，花草茂盛。南岳山上有种对雪开花的“雪花”，就在这个寺内可以看到。南台寺后的山峰上建了一座雄伟的金刚舍利塔，如遇雨后放晴，在衡阳或衡山火车站就可看到这座高耸入云的舍利塔，这座塔是八方九层，高58米，从1995年开始兴建，至1998年4月竣工，历时四年，共耗资450多万元，这些资金全部是发动居士和教徒捐赠，在睛空万里的夜里，载上望远镜，站在塔顶，衡阳、湘潭、株洲的夜景，尽收眼里，真是心旷神怡。塔内藏有佛教的瑰宝“舍利子”，供游人欣赏。这座塔为南岳增加了一景，为南岳佛教史上增添了光辉一页，每日来这里参观的人不少，受到了广大游客的赞扬。
南台寺四周绿荫蔽日，古木森茂，寺前有一片落叶杉林，名叫水杉林。树高达二十余米，直插云天，羽状针叶，树影婆娑。南台寺有一条小路通南岳古镇。中经一个大石坡，石坡间有石磴数百余级。在岩石上，好像天梯架于岩壁上，故名天生磴。梯下悬崖峭壁，有挂着铁链的石栏杆，山坡旁边有一石，名叫金牛石，相传上面印有金牛足迹。明正德十年（公元1515年）秋天，夏良用在金牛壁刻上了一首诗云：“手招黄鹤来，脚踏金牛背。尘世无人知，白云久相待。”沿山坡下行四里即到黄庭观，从此走上坦道，便可迤逦直达南岳古镇。如今南台寺已修葺一新。1980年泰国华侨黄彰任先生捐赠铜佛一座，供在寺中殿堂上，为古刹增色不少。
南台寺在于瑞应峰下的三生塔南面，号称“天下法源”，距福严寺2公里不到。南朝梁天监年间创建，唐天宝年间禅宗七祖弟子希迁和尚将它定名为南台寺。南台寺风景宜人，古寺四周绿树环抱，寺内有虎耳草、七里香等奇特植物，最稀奇的是一种叫雪花的高山植物，它枝干低矮，开着金黄色的花，却不长叶子。南台寺被日本佛教曹洞宗视为祖庭，曹洞宗和南台寺所属的临济宗同出禅宗南宗创始人惠能一宗。清光绪二十九年（1903年），日本曹洞宗高僧梅晓来南台寺接连宗源，赠了不少藏经给南台寺，留下了“梅晓赠经”的佳话。南台寺在福严寺下方两里许，于瑞应峰下，素有“天下法源”之称。它建于梁天监年间，原是海印和尚修行的处所，在寺院后左边的南山岩壁上，有一如台的大石。据说当年海印和尚常在这块石上坐禅念经，所以寺名“南台”。右边有“沙门海印”两行直刻小字，该寺是省级重点文物保护单位。
现任住持
南台寺现任方丈怀辉法师，湖南湘乡人，1973年生，92年高中毕业后于南台寺礼宝昙大和尚剃度出家，随师修学佛法，96年3月遵师命前往洛阳白马寺，依止律师海法大和尚求戒，得戒后继续回南台寺修学，帮助恩师打理日常事务。97年9月被派遣去厦门闽南佛学院读书，通过考试被本科班录取。这期间，法师博览群书，深入经臧，对佛法义理颇有所悟，随之朝访名山古刹，礼文殊、拜普贤，参禅于扬州高寺、云居山真如寺、云南鸡足山、宁波天童寺，并到缅甸寻访圣迹，为自己准备以后的弘法资粮。如是，法师还深感不足，于2003年7月到南京西霞山中国佛学院分院继续深造，毕业后在株洲一寺院弘法，后于2005年遵师命回大和尚身边主持南台寺寺务，任代理方丈。经过一年的考核，于2007年6月升座。
旅游信息
需要购买南岳门票方可进入，寺内不单收门票。地点：南岳衡山西线。住宿：衡阳高、中、低档接待设施齐全，日接待量可达万人。其中既有磨镜台宾馆、财富山庄、电信宾馆、银苑宾馆、凤凰宾馆等宾馆饭店，又有为数众多的家庭旅馆、避暑山庄和农家小院。美食：南岳特产风味食品。南岳山高多竹，山上寺庙宫观僧道多食素食，对竹笋菜肴的制作甚为讲究，煎、炒、腌、煮，花样纷呈。购物：衡阳特产：衡阳荷叶包饭、南岳云雾茶、衡山白糖李、南岳观音笋、南岳素食豆腐、塔山山岚茶等。
附近景点
龙凤清溪、邺侯书院、蛙会、石鼓江山、东洲桃浪、高台古松、广济寺、灵芝仙泉、藏经殿、上封寺、祝圣寺、回雁峰、祝融峰、丹霞寺、湘南寺、黄庭观、金刚舍利塔、方广寺、水帘洞、花药春溪、南天门、穿岩诗林、麻姑仙境、会仙桥、南岳大庙、忠烈祠、青草桥头、南岳索道、福严寺、半山亭、磨镜台、南岳衡山牌坊、西湖公园十景、朱陵洞、雁峰寺、蔡伦纪念馆、罗荣桓故居、罗荣桓元帅铜像、岳屏公园
