历史变迁
北京四合院的历史
北京四合院，即合院建筑之一种，所谓合院，即是一个院子四面都建有房屋，四合房屋，中心为院，这就是合院。一户一宅，一宅有几个院。合院以中轴线贯穿，北房为正房，东西两方向的房屋为厢房，南房门向北开，所以叫作倒座。一家人有钱或人口多时，可建前后两组合院。
有钱的人家摆阔气，可以建设三个或四个合院，亦为前后相连。在合院中植花果树木，以供观赏。 合院小者，房屋13间，大者一院或30间。二院，25间到40间，房屋都是单层。厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙，大四合院从外边用墙包围，都做高大的墙壁，不开窗子，表现出一种防御性。全家人在合院里，院中住的人十分安适，晚上关闭大门，非常安静，适合于以家族为中心的团聚生活。 到白天，院中花草树木，十分美丽，夜里花香，空气清新，晚间家人坐在院中乘凉、休息、聊天、饮茶，全家合乐。家里人在院子里，无论做什么，外人看不见的，这符合中国人的习惯。 四合院住房分间分房，老人住北房（上房），中间为大客厅（中堂间），长子住东厢，次子住西厢，佣人住倒房，小姐、女儿住后院，各不影响。
北京四合院设计与施工比较容易，所用材料十分简单，不要钢筋与水泥，青砖灰瓦，砖木结合，混合建筑，当然以木构为主体标准结构，重量轻，如遇地震，很少可以震倒，说明合院是可以防震的。整体建筑色调灰青，给人印象十分朴素，生活非常舒适。 其它地区的合院也与北京合院是基本相同的，不过有大有小，有高有低，材料相差不多，式样亦大同小异，这些合院是中国人民的重要建筑遗产。
北京合院与各地合院之不同有下列各点： 以北京为主的周围地区用四合院，以中轴为对称，大门开在正南方向的东南方向，大门不与正房相对，也就是说大门开在院之东南。这是根据八卦的方位，正房坐北为坎宅，如做坎宅，必须开巽门，"巽"者是东南方向，在东南方向开门财源不竭，金钱流畅，所以要做"坎宅巽门"为好。 因此北京四合院大门开在东南方向。这是根据风水学说决定的，只有北京周围才是这样做法，其它地方的民居房并非如此。
元朝
公元1271年建立元朝，定都北京，北京始成为统一全中国的国都，无论从遗迹遗存还是文献记载，北京城市建设都有划时代的变化。元大都是当时举世闻名的大都市，元大都的建设包含有大规模的民居，胡同和四合院成为元大都的基本内涵。
元大都内居民住宅就分布在小街或胡同两侧。1965年和1972年两次在北京西直门内后营房发掘了元大都居住遗址，该处居住遗址位于大都豫顺坊以东，大约是和义门内以北第八条胡同，这是一处四合院住宅，其占地8亩。按照元时制度“定制以八亩地为一分”，基本符合此例。整个遗址的平面布局，充分表现出了宋元时代向明清时代过渡的建筑形式。
从遗址平面来看，发掘的应是这处四合院(图一)的主要建筑的偏北部分。它的北面可能是后花园一类的布置。从南面大门开始，至后花园为止，应相当于元大都两个胡同的距离。元大都两个胡同之间的距离约为70米。
明代
明王朝建立后，社会经济得到较快发展。明都城从南京迁到北京，并分别从浙江、山西等处迁进数以万计的富户，从而有力地推动了北京经济的发展。在明代，制砖技术空前发达，这也促进了建筑业和住宅建设的发展。这个时期出现的《鲁班经》、《三才图会》等书籍，说明明代不仅第宅建设的实践活动十分活跃，而且有理论方面的指导。为维持封建秩序，明代对各阶层人士的居住建筑从制度、规模、色彩各方面均作了严格规定。从《三才图会》、《鲁班经》等书中的插图可以看到，明代住宅仍沿袭了元代四合院的形式。
清朝
清代定都北京后，大量吸收汉文化，完全承袭了明代北京城的建筑风格，对北京的居住建筑四合院也予以了全部继承。清王朝早期在北京实行了旗民分城居住制度，令城内的汉人全部迁到外城，内城只留旗人居住。这一措施客观上促进了外城的发展，也使内城的第宅得到进一步调整充实。清代最有代表性的居住建筑是宫室式第宅，这就是官僚、地主、富商们居住的大中型四合院。清代是北京四合院发展的巅峰时期。自清代后期起，中国逐渐沦为半封建半殖民地社会，北京四合院的发展也逐步开始走下坡路。
在外族入侵和西方文化渗入的影响下，北京传统住宅建筑也受到一定影响。这个时期建造的四合院，有的或多或少加进了一些西洋建筑的装饰成分，最典型的就是圆明园式随墙门的出现。受“西学东渐”之风影响较深的人为标榜自己为“新派”代表，也有一些在宅内兴建“洋楼”的例子，但为数不多。总的来说，这个时期，北京的传统民居基本保持了明清型制。
抗战时期
日本帝国主义侵华，使中国社会发生了很大变化。由于通货膨胀，物价上涨，市民经济状况每况愈下，很多原来住独门独院的居民已没有能力养更多的房子，只好将多余的房子出租，以租金来补贴生活。居民的住房越来越少，院里的房客越来越多。独门独户的四合院开始变成多户杂居的大杂院，四合院的居住性质发生了变化。
1949年以后，北京传统四合院在使用上出现了根本性变化。由于所有制的变更，很多清代遗留下来的王府、宅院由私产变为公产。它们不再为昔日的贵族所占有，转而成为国家机关、学校、医院、工厂、幼儿园、俱乐部等公用住房。使用功能的改变，使得建筑本身与使用者的需求之间产生了难以解决的矛盾，最终的结果，不是人服从建筑，而是建筑被人所改造。那些仍作为住宅用的院落，己不再为独家占有，变为多户居住的“大杂院”。这些用途上的变化，使四合院再难保持昔日的深邃、安谧、幽雅和温馨，四合院被分割、改造、瓜分成了普遍现象。
文革时期
文化大革命的浩劫，是北京四合院罹难最为严重的时期。60年代末的红卫兵“扫四旧”，将四合院中精美的砖雕、木雕、石刻、彩绘尽行扫荡，无数价值极高的艺术品，或被砸成碎块，或被抹上泥灰，能得以幸存者为数寥寥。紧接着发生的为“备战”搞的全民挖洞运动，进一步破坏了四合院的原有格局和排水系统，造成严重后果。1976年唐山大地震更是雪上加霜。为避震灾，在已经很拥挤的院子里塞满了“抗震棚”，随着人口增长，这些抗震棚后来都成了永久性建筑，把四合院搞得面目全非。
改革开放时期
文革以后，北京城市发展总体规划中确定了四合院保护方针，使上述恶化趋势有所控制，但紧跟而来的大规模的旧城改造与四合院的保护又出现了尖锐的矛盾，建设性破坏时有发生，如何解决好旧城改造和四合院保护的矛盾，仍是—个需要认真研究的课题。
在80年代初至今的十多年中，北京的四合院聚集区又出现了一种新的景象：一些移居北京的侨民和在改革开放中先富起来的人们，抱着怀旧心理和对传统文化的强烈追求，在四合院集中的地方买下旧院，重新翻建新四合院。有些长期居住在中国的外国人也征地建房，住进了传统的中国民居。这种新四合院大多采用传统建筑的外形和色彩，室内则是暖气、上下水、卫生间、空调等现代化设施和高档装修。经过翻建的四合院，由多家居住的大杂院重新变成一家一户的私宅，院落宽敞，花草丰茂，景致幽雅，安恬静谧，四合院似又回到了它的鼎盛时期。这种新的景象愈演愈烈，大有蓬勃发展之势。这种现象，是北京四合院的复苏，还是传统住宅建筑在新的历史条件下的发展，日前尚未有人进行研究和界定，但它作为一种不可忽视的历史现象，已在北京四合院的发展史上书写了新的一笔。
有名之处
北京的四合院之所以有名，还在于它的构成有独特之处，在中国传统住宅建筑中具有典型性和代表性。中国住宅建筑大部分是内院式住宅，南方地区的住宅院落很小，四周房屋连成一体，称作“一颗印”。这种住宅适合于南方的气候条件，通风采光均理想。北京的四合院，院落宽绰疏朗，四面房屋各自独立，彼此之间有走廊连接，起居十分方便,在院中赏心悦目，十分适合活动。
结构
所谓四合，“四”指东、西、南、北四个方向，“合”即四面房屋围在一起，形成一个“口”字形的结构。经过数百年的营建，北京四合院从平面布局到内部结构、内部装修都形成了京师特有的京味风格。
北京正规四合院一般以东西方向的胡同而坐北朝南，基本形式是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个门。大门辟于宅院东南角“巽”位。房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11－12平方米计算，全部面积约200平方米左右。
北京四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中莳花置石，一般种植海棠树，列石榴盆景，以大缸养金鱼，寓意吉利，是十分理想的室外生活空间，好比一座露天的大起居室，把天地拉近人心，最为人们所钟情。 四合院是封闭式的住宅，对外只有一个街门，关起门来自成天地，具有很强的私密性，非常适合独家居住。院内，四面房子都向院落方向开门，一家人在里面和和美美，其乐融融。
由于院落宽敞，可在院内植树栽花，饲鸟养鱼，叠石造景。居住者不仅享有舒适的住房，还可分享大自然赐予的一片美好天地。
文化内涵
北京四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。
它的营建是极讲究风水的，从择地、定位到确定每幢建筑的具体尺度，都要按风水理论来进行。北京四合院，天下闻名；旧时的北京，除了紫禁城、皇家苑囿、寺观庙坛及王府衙署外，大量的建筑，便是那数不清的百姓住宅。
《日下旧闻考》中引元人诗云：“云开闾阖三千丈，雾暗楼台百万家。”这“百万家”的住宅，便是如今所说的 北京四合院。
名称由来
之所以叫“四合院”因为这种民居有正房(北房)、倒座(南座)、东厢房和西厢房四座房屋在四面围合，形成一个口字形，里面是一个中心庭院，所以这种院落式民居被称为四合院。
四合院在中国有相当悠久的历史，根据现有的文物资料分析，早在两千多年前就有四合院形式的建筑出现。
在历史发展过程中，中国人特别喜爱四合院这种建筑形式，不仅宫殿、庙宇、官府使用四合院，而且各地的民居也广泛使用四合院。不过，只要人们一提到四合院，便自然会想到北京四合院，这是为什么呢？
这是因为北京四合院的型制规整，十分具有典型性，在各种各样的四合院当中，北京四合院可以代表其主要特点。
首先，北京四合院的中心庭院从平面上看基本为一个正方形，其他地区的民居有些就不是这样。譬如山西、陕西一带的四合院民居，院落是一个南北长而东西窄的纵长方形，而四川等地的四合院，庭院又多为东西长而南北窄的横长方形。
其次，北京四合院的东、西、南、北四个方向的房方向的房屋各自独立，东西厢房与正房、倒座的建筑本身并不连接，而且正房、厢房、倒座等所有房屋都为一层，没有楼房，连接这些房屋的只是转角处的游廊。这样，北京四合院从空中鸟瞰，就像是四座小盒子围合一个院落。
而南方许多地区的四合院，四面的房屋多为楼房，而且在庭院的四个拐角处，房屋相连，东西、南北四面房屋并不独立存在了。所以南方人将庭院称为“天井”，可见江南庭院之小，有如一“井”，难免使人顾名思义。
典型代表
北京四合院是名符其实的院，宽敞开阔，阳光充足，视野广大。
还有一点，就是北京四合院的文化内涵丰富，全面体现了中国传统的居住观念。
譬如东北地区的套大院(东北农村四合院)，符合北京四合院的前两个特点，但却不具备文化内涵丰富这一特点。
举例说，东北四合院的单扇门(中国传统多为双扇门的形式)、堂屋背后设“倒闸”作为贮物间等做法都使人感到是清代山东等地“跑关东”的移民带去的穷人习惯的延续。
正是因为以上几个特点，人们往往将北京四合院作为中国四合院民居的典型代表形式。
规模
简介
四合院虽有一定的规制，但规模大小却有不等，大致可分为大四合、中四合、小四合三种：
小四合院
小四合院一般是北房三间，一明两暗或者两明一暗。东西厢房各两间，南房（倒座房）三间。卧砖到顶，起脊瓦房。可居一家三辈，祖辈居正房，晚辈居厢房，南房用作书房或客厅。院内铺砖墁甬道，连接各处房门，各屋前均有台阶。大门两扇，黑漆油饰，门上有黄铜门钹一对，两侧一般贴有对联。
中四合院
中四合院比小四合院宽敞，一般是北房5间，3正2耳，东、西厢房各3间，房前有走廊以避风雨。另以院墙隔为前院（外院）、后院（内院），院墙以月亮门相崐通。前院进深浅显，以一二间房屋以作门房，后院为居住房，建筑讲究，层内方砖崐墁地，青石作阶。
大四合院
大四合院习惯上称作“大宅门”，房屋设置可为5南5北、7南7北，甚至还有9间或者11间大正房，一般是复式四合院，即由多个四合院向纵深相连而成。院落极多，有前院、后院、东院、西院、正院、偏院、跨院、书房院、围房院、马号、一进、二进、三进……等。院内均有抄手游廊连接各处，占地面积极大。如果可供建筑的地面狭小，或者经济能力无法承受的话，四合院又可改盖为三合院，不建南房。
中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合院则是府邸、官衙用房。
其它介绍
简介
北京四合院属砖木结构
建筑，房架子檩、柱、梁（柁）、槛、椽以及门窗、隔扇等等均为木制，木制房架子周围则以砖砌墙。梁柱门窗及檐口椽头都要油漆彩画，虽然没有宫廷苑囿那样金碧辉煌，但也是色彩缤纷。墙习惯用磨砖、碎砖垒墙，所谓“北京城有三宝……烂砖头垒墙墙不倒”。屋瓦大多用青板瓦，正反互扣，檐前装滴水，或者不铺瓦，全用青灰抹顶，称“灰棚”。
四合院的大门一般占一间房的面积，其零配件相当复杂，仅营造名称就有门楼、门洞、大门（门扇）、门框、腰枋、塞余板、走马板、门枕、连槛、门槛、门簪、大边、抹头、穿带、门心板、门钹、插关、兽面、门钉、门联等等，四合院的大门就由这些零部件组成。大门一般是油黑大门，可加红油黑字的对联。进了大门还有垂花门、月亮门等等。垂花门是四合院内最华丽的装饰门，称“垂花”是因此门外檐用牌楼作法，作用是分隔里外院，门外是客厅、门房、车房马号等”外宅”，门内是主要起居的卧室“内宅”。没有垂花门则可用月亮门分隔内外宅。垂花门油漆得十分漂亮，檐口椽头椽子油成蓝绿色，望木油成红色，圆椽头油成蓝白黑相套如晕圈之宝珠图案，方椽头则是蓝底子金万字绞或菱花图案。前檐正面中心锦纹、花卉、博古等等，两边倒垂的垂莲柱头根据所雕花纹更是油漆得五彩缤纷。四合院的雕饰图案以各种吉祥图案为主，如以蝙蝠、寿字组成的“福寿双全”，以插月季的花瓶寓意“四季平安”，还有“子孙万代”、“岁寒三友”、“玉棠富贵”、“福禄寿喜”等等，展示了老北京人对美好生活的向往。
窗户槛墙
窗户和槛墙都嵌在上槛（无下槛）及左右抱柱中间的大框子里，上扇都可支起，下扇一般固定。冬季糊窗多用高丽纸或者玻璃纸，自内视外则明，自外视内则暗，既防止寒气内侵，又能保持室内光线充足。夏季糊窗用纱或冷布，这是京南各县用木同织出的窗纱，似布而又非布，可透风透气，解除室内暑热。冷布外面加幅纸，白天卷起，夜晚放下，因此又称“卷窗”。有的人家则采用上支下摘的窗户。
门帘
北京冬季和春季风沙较多，居民住宅多用门帘。一般人家，冬季要挂有夹板的棉门帘，春、秋要挂有夹板的夹门帘，夏季要挂有夹板的竹门帘。贫苦人家则可用稻草帘或破毡帘。门帘可吊起，上、中、下三部分装夹板的目的是为增加重量，以免得被风掀起。后来，门帘被风门所取代，但夏天仍然用竹帘，凉快透亮而实用。
顶棚
四合院的顶棚都是用高梁杆作架子，外面糊纸。北京糊顶棚是一门技术，四合院内，由顶棚到墙壁、窗帘、窗户全部用白纸裱糊，称之“四白到底”。普通人家几年裱一次，有钱人家则是“一年四易”。
北京冬季非常寒冷，四合院内的居民均睡火炕，炕前一个陷入地下的煤炉，炉中生火。土炕内空，火进入炕洞，炕床便被烤热，人睡热炕上，顿觉暖融融的。烧炕用煤多产自北京西山，有生煤和煤末的区别，煤末与黄土摇与煤球，供烧炕或做饭使用。
室内取暖多用火炉，火炉以质地可分为泥、铁、铜三种，泥炉以北京出产的锅盔木制造，透热力极强，轻而易搬，富贵之家常常备有几个炉子。一般人家常用炕前炉火做饭煮菜，不另烧火灶，所谓“锅台连着炉”，生活起居很难分开。炉子可将火封住，因此常常是经年不熄，以备不时之需。如果熄灭，则以干柴、木炭燃之，家庭主妇每天早晨起床就将炉子提至屋外生火，成为北京一景。
四合院内生活用水的排泄多采用渗坑的形式，俗称“渗井”、“渗沟”。四合院内一般不设厕所，厕所多设于胡同之中，称“官茅房”。
北京四合院讲究绿化，院内种树种花，确是花木扶疏，幽雅宜人。老北京爱种的花有丁香、海棠、榆叶梅、山桃花等等，树多是枣树、槐树。花草除栽种外，还可盆栽、水养。盆栽花木最常见的是石榴树、夹竹桃、金桂、银桂、杜鹃、栀子等等。至于阶前花圃中的草茉莉、凤仙花、牵牛花、扁豆花，更是四合院的家常美景了。清代有句俗语形容四合院内的生活：“天棚鱼缸石榴树，老爷小姐胖丫头”，可以说是四合院生活比较典型的写照。
影壁
在过去，四合院大门内或外会有一堵墙一样的东西，这东西就是影壁，又称照壁。影壁是每个院子都会有的，大多数是在大门以里，因为老话讲鬼不会拐弯，只会直来直去，所以在门里立一个影壁，可以起到阻挡的作用。同时，影壁还起着阻挡视线的作用，这样可以不被人一眼看到底，把整个院子看个通通透透。
影壁也是突显主人身分地位品味及财力的一个重要地方，影壁从上到下分三个部分，最上是筒瓦，像房上瓦的作用一样，把雨水引到远离影壁主体的地方，免得侵蚀影壁主体。中间是影壁的主体，一般是条砖砌出框架，中间有各种吉祥文字或是图案。下面是须弥座，一般是山海景色。
寻常的影壁分三种：一是大门以里，一字形，如果是单独一个影壁就是独立影壁，如果地方小而在厢房的山墙上直接砌出影壁形状的称为座山影壁。二是大门以外，有一字影壁及雁翅影壁，起到装饰作用和遮挡作用。三是位于大门的东西两侧，呈八字形，称做“反八字影壁”或“撇山影壁”。在这种影壁的烘托陪衬下，宅门显得更加深邃、开阔、富丽。
在北京有两座影壁中外闻名，它们都被称为九龙壁，其一是在故宫内的宁寿宫，门前有一座大影壁，由彩色琉璃砖瓦砌就，壁上用琉璃砖镶嵌成九条蟠龙，这就是故宫九龙壁。北海公园北岸西侧的大圆镜智宝殿真谛门前的影壁—也就是北海九龙壁，比故宫那个还大，而且是中国现存的三座九龙壁中唯一的双面影壁。
特点
北京正规四合院一般依东西向的胡同而坐北朝南，大门辟于宅院东南角"巽"位。四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。
中型和小型四合院一般是普通居民的住所，大四合则是府邸、官衙用房。
四合院的雕饰图案以各种吉祥图案为主，如以蝙蝠、寿字组成的"福寿双全"，以插月季的花瓶寓意"四季平安"，还有"子孙万代"、"岁寒三友"、"玉棠富贵"、"福禄寿喜"等等，展示了老北京人对美好生活的向往。
四合院一般是一户一住，但也有多户合住一座四合院的情况，多为贫困人家，称为"大杂院"。大杂院的温馨是许多老北京居民无法忘记的。
四合院的装修、雕饰、彩绘处处体现着民俗民风和传统文化，表现了一定历史条件下人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求。
