发展历史
萍洲书院始建于清乾隆四年（1739），由零陵人、江苏桃源（今泗阳）县令眭文焕父子创建。光绪十三年（1886），湘军名将王德榜、席宝田重建，周崇富为山长。2011年第三次重建。自创建至今历时274年之久。
萍洲书院清代又称白萍洲书院、白苹书院，因建于萍洲之上而得名。“萍洲”因生长白苹而得名。“白萍洲”、“萍洲”名称源于《楚辞》。
屈原《九歌·湘夫人》：“登白苹兮骋望，与佳人期兮夕张。”“白苹”又作“白薠”，意义相同。胡文英《屈骚指掌》云：“薠草有青白二种，青薠草似香附，生楚北平地，白薠草似藨草，生楚南湖滨。”柳宗元《得卢衡州书因以诗寄》诗：“非是白萍洲畔客，还将远意问潇湘。”所说“白萍洲”为永州实景，“潇湘”用湘妃典故，诗句全由演绎《楚辞·湘夫人》而成。
《尚书·尧典》记载帝尧将二女下嫁给帝舜，“厘降二女于妫汭，嫔于虞”。《史记》记载帝舜“南巡狩，崩于苍梧之野，葬于江南九疑”。《列女传》又载，帝舜为天子，娥皇为后，女英为妃。帝舜死于苍梧，“二妃死于江湘之间，俗谓之湘君”。《水经注》称，二妃常“神游洞庭之渊，出入潇湘之浦”。尧舜一代史迹揭开了中国文明史的第一页，而帝舜与湘妃的感情传说也成为中国最早的爱情故事。日本文学史家儿岛献吉郎称湘妃故事为“古今恋爱文学之祖”。
从屈原开始，湘妃故事频繁出现在包括诗词、散文、音乐、绘画等的古典文艺中，与之有关的事物诸如湘水、潇水、潇湘、潇湘楼、潇湘馆、潇湘阁、潇湘门、潇湘驿、湘妃庙、湘妃、江妃、湘君、湘夫人、湘妃泪、湘妃怨、潇湘八景、潇湘水云等等，由于被反复歌咏，早已成为古典文艺中凄清幽艳的风格基调和永恒意象。
地理特征
萍洲为潇湘之会，而潇水源于九嶷，《楚辞·湘夫人》一篇描写湘妃出入潇湘之浦，登白萍洲，望九嶷山，与萍洲的地理情势完全吻合。
萍洲位于潇水、湘水交汇处。水域开阔，四季澄碧，隔岸青山，旁生白鹭。明代徐霞客来访此地，称萍洲在湘口之中，潇湘潆洄，恰如龙口之含珠。
光绪《零陵县志》记载：“黄叶渡下有白萍洲，广半里，长二里余，旧多白苹，故名。今则古木丛生，柯叶蓊葧，夏日绿阴照水，估舟多系其下，望若画图。上有白苹书院。”
湘水发源于湘源阳海山，潇水发源于营道九疑山，其上游古称深水，深水源出九嶷山最高峰三分石，古称三分石水。
古文“潇”字又作“潚”，其字从水，为水名，即潇水的专名。《说文解字》云：“潇，水名。”又云：“潚，深清也。”《水经注》：“潇者，水淸深也。”古典诗文中有“雨潇潇”、“风萧萧”，如《诗经·郑风》“风雨潇潇”，谓风雨深密、凄清，即为“潇”字的引申义。
由此可见潇水古以深清得名，为古代第一清澈莹洁江川。张衡《四愁诗》：“我所思兮在桂林，欲往从之湘水深。”“湘水深”并非泛泛描写，而是依据文字训诂的典型描写。罗含《湘中记》称“湘川清照五六丈”、“是纳‘潇湘’之名矣”，也是由文字训诂而立说。
“深”字亦从“水”，亦为水名，即深水的专名。《说文》云：“深，水，出桂阳南平，西入营道。”1973年长沙马王堆三号汉墓出土的帛绘古地图，九嶷山及发源于九嶷山的深水处于《地形图》的中心位置，山体旁边标出“帝舜”二字，一道泉源呈弯曲状从中流出，旁注“深水原”三字。
深水源即潇水源，徐霞客《楚游日记》称之为“潇源水”，又称“三分石水”。古人有言：“两山夹一川。”有山必有川，有川必有山，山水相连，密不可分。柳宗元《湘口馆潇湘二水所会》诗：“九疑浚倾奔，临源委萦回。”故古人言萍洲必言潇湘，言潇湘必溯源九嶷山。
潇湘与九嶷山山水相连，南北相望。
萍洲书院位居南国灵秀之地，潇湘的核心地带，碧波平阔，二水萦绕，气象清淑，意境幽远。一石一木，皆足以感发人心，启迪良知。
开设课程
萍洲书院秉承唐宋以来的书院传统，开设有国学课程，内容包括：国学概论、经学通论，史学通论、子学通论、集部通论、儒家学术通论、道家学术通论、佛学通论等等。
萍洲书院国学课程追求和保持学术的条理性、纯粹性，以子辅经，以学辅政，务于典雅，祈望文明，激励士风，贡献教育。
有鉴于近百年来民族、国家、学术、世风的变迁历程，萍洲书院国学课程务于追求和保持学术独立与学术自觉。对于古人、古典、古史，以及本国一切优秀文化传统，怀抱温情与敬意。在学术见解上，不感情意气用事，不直接追随时政和市场，不迁就社会大众的现状，不浮夸矫饰宣传。謇謇谦谦，尊师敬业，求真求是，求其大义所在。
萍洲书院国学课程立足于湘南历史、地理与文化特色，特别是务于追摹九嶷遗烈与潇湘意象，求纯正而不求驳杂，求清幽而不求浮躁，求精湛而不求规模，求淡泊宁静而不逐一时之利。
建筑格局
萍洲书院的建筑格局，中轴线自北向南，有奎星阁、讲堂、中门、大堂、大门、门庭、影壁和长廊。
奎星阁是书院的藏书之所。《孝经援神契》云：“奎主文章，苍颉仿象。”张怀瓘《书断》云：“古文者，黄帝史苍颉所造也。仰观奎星圜曲之势，俯察龟文鸟迹之象，博采众美，合而为字，是曰古文。”
讲堂为半开放式的大厅。
讲堂正面
为“十六字心传”楷书，即《尚书·大禹谟》所载舜告禹之言：“人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。”为尧、舜、禹三圣心传，中国古代治道与学术的最高境界，莫过于此。朱子说道：“‘人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中’，此便是尧舜相传之道。”“尧舜禹数圣人出治天下，是多多少少事，到末后相传之要，却只在这里。”王阳明说道：“圣人之学，心学也。尧、舜、禹之相授受曰：‘人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。’此心学之源也。”
讲堂侧面
为“礼义廉耻”四字榜书。《管子》说：“国有四维，一维绝则倾，二维绝则危，三维绝则覆，四维绝则灭。”“何谓四维？一曰礼，二曰义，三曰廉，四曰耻。”“四维不张，国乃灭亡。”足见“礼义廉耻”四字是治国、治家、治学的根基所在。
讲堂内
有湖广总督张之洞所作楹联：“至今破八百里浊浪洪涛，同读招魂呼屈子；亘古望卅六湾白云皦日，还思鼓瑟吊湘灵。”又有王田葵教授所作楹联：“南风如水，承传天下为公，必知民生无小事；夜雨似琴，启奏湘灵鼓瑟，方觉世上有真情。”
中门
在院落中央。院落中间有清代遗留的青石甬道，甬道两旁植有十六株古桂，树龄两百余年，枝叶纷披，覆盖了整个院落。中门题有匾额，为“金桂天香”四字。宋之问诗：“桂子月中落，天香云外飘。”中秋时节，十六桂树全部开放，香飘满天。
大堂内
有湘人王闿运所作楹联：“吾道南来，原是濂溪一脉；大江东去，无非湘水余波。”又有张京华教授所作楹联：“此脉接潇水接湘水接江水原原委委，其风本四时本二仪本太极有有无无。”濂溪为潇水支流，王闿运以濂溪、湘水、长江比喻学术的本源和流派，濂溪喻周敦颐，湘水喻湖湘学，长江喻理学，意谓全部理学皆发祥于周子。
大门匾
额题写“古潇湘”三字榜书，以最简洁、最朴拙的风格，体现出萍洲书院恢弘、古雅的内涵。
大门两边的楹联：“南风之熏兮草芊芊，妙有之音兮归清弦。”出自唐人《纂异记》逸文所载张生故事。进士张生，善鼓琴，好读孟子书。一夕宿庙中，梦见帝舜召见，取五弦琴为之歌《南风》，音韵清畅，爽朗心骨。歌词云：“南风薰薰兮草芊芊，妙有之音兮归清弦。荡荡之教兮由自然，熙熙之化兮吾道全。”
门庭
命名为“箫韶庭”。为萍洲书院嘉礼、宾礼、乐舞、闲适的场所。帝舜出身于音乐世家，其父瞽叟为乐师，帝舜曾“弹五弦之琴，歌南风之诗”。《琴瑟中论》云：“朱襄氏制为五弦之瑟，瞽叟判为十五弦，舜益之为二十三。”舜帝的宫廷雅乐名为《箫韶》。《白虎通》云：“尧乐曰《大章》，舜乐曰《箫韶》”。《尚书》云：“箫韶九成，凤皇来仪。”
影壁
内面绘有九疑山主峰图，仿照国家一级文物《九疑山诗图》石刻创作。石刻上有“舜源峰”、“三分石”、“潇水源”字样，并有文字说明：“九疑山左边诸界水为潇水，由江华、道州、宁远、永州、祁阳、白水。其右边诸界水由蓝山、嘉禾、桂阳左右逢源，会合同出北方。此潇湘之所由来也。”图绘线条简洁，风格疏朗，价值珍希。在地理上，体现出萍洲与潇湘发源地的对应；在文化上，象征着湘妃与帝舜的亲密关系。
影壁外面
书写着《大戴礼记》中的一节文字：“天地以合，四海以洽，日月以明，星辰以行，江河以流，万物以倡，好恶以节，喜怒以当。”四言八句韵文排比整齐，蝉联而下，自天地、日月，至万物、人心，体现出传统的天人秩序。
长廊内侧
绘画出《潇湘八景图》，共八福。宋迪、马致远作《潇湘八景图》，描述湘江上下沿岸胜景，有潇湘夜雨、平沙落雁、烟寺晚钟、山市晴岚、远浦帆归、江天暮雪、洞庭秋月、渔村夕照，是为“潇湘八景”。
长廊外侧
书写着《尚书·帝典》，即《尧典》、《舜典》二篇。仿南宋雕版，共十六幅。
《尚书》为五经之一，所载虞舜一代史事为中华文明史的开端，虞舜时代即中国古史的黄金时代，“虞舜之道”、“唐虞之道”即历朝治道的最高准则，政治、哲理、文学、史学、教育、孝道等等均在此时滥觞发源。《尚书》开篇的《尧典》、《舜典》，历叙二女下嫁有虞，及帝舜南巡九疑，为记载帝舜、湘妃事迹的最早典籍。皮锡瑞《经学历史》云：“有《尧典》，而《舜典》即在内，盖二帝合为一书，故《大学》称《帝典》。”《孔丛子》云：“子夏问《书》大义，子曰：‘吾于《帝典》，见尧舜之圣焉。’”
沿中轴线两边的建筑，有清淑堂、清慧堂、夷犹馆、北渚馆、上善馆、含珠馆、儒行斋、经义斋。
清淑堂在大堂左侧，清慧堂在大堂右侧，为萍洲书院的文化馆。古人称山为地之形势，水为地之脉络，皆扶舆清淑之气所钟，和顺积中，英华发外。《说文》云：“淑，淸湛也。”《尔雅》云：“淑，善也。”韩愈《送廖道士序》云：“衡山之神既灵，而郴之为州又当中州清淑之气，蜿蟺扶舆磅礴而郁积，其水土之所生，神气之所感，意必有魁奇、忠信、材德之民生其间。”刘禹锡《海阳湖别浩初师并引》云：“潇湘间无土山，无浊水，民乘是气，往往清慧而文。”苏轼《杂花满山，有海棠一株，土人不知贵也》诗句云：“雨中有泪亦凄怆，月下无人更清淑。”陆云《为顾彦先赠妇》诗句云：“目想清慧姿，耳存淑媚音。”
夷犹馆在院落东南，为萍洲书院的收藏博物馆。“夷犹”为留恋不舍之意，《九歌·湘君》云：“君不行兮夷犹，蹇谁留兮中洲？”
北渚馆在院落西南，为萍洲书院的艺术展览馆。“北渚”为仙人降临之所，《九歌·湘夫人》云：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予，嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下。”
上善馆在院落东北，为萍洲书院的国学馆。上善、至善，为学术、人生乃至人类文明的最高准则。老子《道德经》云：“上善若水。水善利万物，又不争，处众人之所恶，故几于道。”《礼记·大学》云：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
含珠馆在院落西北，为萍洲书院的书画馆。萍洲为椭圆形，恰似潇湘之明珠，徐霞客《楚游日记》云：“湘口之中，有砂碛中悬，丛木如山，湘流分两派潆之，若龙口之含珠。”
儒行斋
在讲堂东侧。命名出自《礼记》篇名，记儒者之德行，立标准十七条，有云：“儒有席上之珍以待聘，夙夜强学以待问，怀忠信以待举，力行以待取。其自立有如此者。”
经义斋
在讲堂西侧。命名出自《礼记》篇名，记六艺政教之得失。“孔子曰：入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也。疏通知远，《书》教也。广博易良，《乐》教也。絜静精微，《易》教也。恭俭庄敬，《礼》教也。属辞比事，《春秋》教也。”
萍洲书院的其他建筑，有山门，匾额“萍洲书院”四字，用清代永州知府赵宜琛告示碑的楷书。赵宜琛告示碑建于光绪二十五年（1899），高2米，宽1米，形制宏大，书体端正，具有珍贵的文物价值。
山门两侧的楹联：“洞庭有归客，潇湘逢故人。”出自南朝柳恽《江南曲》：“汀洲采白苹，日落江南春，洞庭有归客，潇湘逢故人。”为历代纪咏潇湘诗篇中最优美的诗句。萍洲岸上旧有故人亭，光绪《零陵县志》：“故人亭：在潇湘合流处湘口驿侧”，取名亦出于柳恽《江南曲》。洞庭与舜帝、湘妃有关，洞庭君山也有湘妃庙，《庄子》书中说道：“《咸池》、《九韶》之乐，张之洞庭之野”。洞庭与潇湘同为南楚最具浪漫色彩的古地名。
风雨亭
在萍洲登岸处。匾额一题“潇湘雨”。李商隐《与王郑二秀才听雨后梦作》诗：“逡巡又过潇湘雨，雨打湘灵五十弦。”侯寘《青玉案》词：“短篷孤棹，绿蓑青笠，稳泛潇湘雨。”
一题“零雨其濛”。《诗经·豳风》云：“我徂东山，慆慆不归。我来自东，零雨其濛。我东曰归，我心西悲。自我不见，于今三年。”
风雨亭内
有王田葵教授所作楹联：“潇湘文波连四海，就此能悟，道在两仪太极；浮岛秋月映万川，于斯便知，学须一理殊分。”
